Слово «Массаж» вошло в русский язык на рубеже XVIII-XIX вв. из французской лексики, являясь производным от глагола masser – растирать, который в свою очередь, был заимствован из арабского языка: по-арабски la mass – «касаться, щупать». Существует и другое мнение о возникновении слова «массаж», заключающееся в том, что оно происходит от латинского massa – «сжимать руками». Говоря о словах прародителях, следует упомянуть, что ещё в древнееврейском языке имелось такое понятие, как maschesch – «ощупывать, а в санскрите – родственное ему makch. Все эти варианты близких по смыслу однокоренных слов представляют собой достоверное свидетельство существования определенной техники массажа в глубокой древности у разных народов мира.
По целевой установке виды массажа подразделяются на лечебные и профилактические. В свою очередь, в зависимости от решаемых задач они делятся по сфере их применения: в медицине, спортивной практике, косметологии, производстве. В медицинской практике решаются задачи лечения и профилактики тех или иных заболеваний, в косметологии – вопросы «эстетической медицины», в спорте – спортивной медицины, а на производстве – предупреждение профессиональной патологии. Таким образом вне зависимости от сферы применения массаж используется или для лечения, или для профилактики конкретных патологических состояний.
Средства, используемые в процессе массажного воздействия, представляющие собой особенности той или иной массажной техники, подразделяются на «базисные», т. е. традиционно используемое в массаже механическое воздействие руками, ногами, инструментами (массажные ролики, щетки, колотушки и т. п.) или специальными аппаратами (массажерами). И «сочетанные», будь то криомассаж, ультразвуковая терапия, ручной подводный массаж, упражнения и методические приемы кинезотерапии (стимуляция, лечебная гимнастика по методике Мюллера, мануальная терапия и т. п.), способы психотерапии (терапия по Райху и т. п.), фармакотерапии (масляный массаж и т. п.), в том числе и хирургические операции (прямой массаж сердца).
Все виды массажа, находящиеся в составе одной группы признаков, возможно взаимно комбинировать друг с другом как в течение одной процедуры или сеанса, так и на протяжении целого курса массажа. Каждый из видов массажа состоит из огромного количества частных методик, практическое владение которыми однозначно свидетельствует о высоком профессиональном уровне подготовки самого массажиста.